El regalo más grande que le pudo hacer el deporte cubano a nuestro Comandante en Jefe cuando este cumplió 45 años, el 13 de agosto de 1971, vino de Cali, Colombia.
Ese día —hace cinco décadas y media— concluyeron los 6.os Juegos Panamericanos, en los que la mayor de las Antillas se convirtió en la segunda potencia deportiva del llamado Nuevo Continente, detrás de Estados Unidos. Esta posición la mantendría durante 11 versiones hasta Toronto, Canadá, 2015, donde descendió al cuarto peldaño, y en medio del entorno complejo que vive el país en la actualidad, no la ha podido recuperar.
En el periodo en que Cuba solo era aventajada por Estados Unidos, hay que destacar la hombrada de nuestros deportistas en la oncena edición, que tuvo por escenario a La Habana en 1991, única oportunidad en que los nuestros, aprovechando su condición de sede, lideraron el medallero con 140 títulos, diez más que la delegación estadounidense.
Volviendo a lo sucedido en Cali, los criollos con 30 coronaciones, 49 preseas de plata y 26 de bronce, secundaron a la archifavorita comitiva estadounidense, que dominó la confrontación multidisciplinaria con 105 premios áureos, 74 subtítulos y 39 terceros lugares.
Entre las actuaciones memorables de la delegación del Verde Caimán es de obligada referencia la del triplista Pedro Damián Pérez Dueñas, quien se convirtió en el primer atleta de la Mayor Isla del Caribe que impuso un récord mundial, al estirarse hasta los 17 metros y 40 centímetros, el 5 de agosto de 1971.
En el baloncesto, los antillanos vencieron por primera vez a los estadounidenses en la historia de este deporte, 73 puntos a 69, con el ranchuelero Pablo García, el Zurdo de Oro, sellando el triunfo con dos efectivos tiros libres.
El revés provocó que los norteños se quedaran por primera ocasión fuera del reparto de los metales, pues Brasil, Puerto Rico y Cuba coparon el podio.
Impresionante fue el triunfo de la cuarteta contrarreloj integrada por el villaclareño Galio Albelo, Aldo (Búfalo) Arencibia, Roberto Menéndez y Pedro Rodríguez, que ganó para Cuba su primera medalla de oro en ciclismo, aventajando a Colombia, que estuvo encabezada por su estrella Martín Cochise Rodríguez.
No se puede pasar por alto el éxito del luchador estilo libre Francisco Lebeque frente a Wells Wayne (EE. UU.), campeón mundial de los 74 kilogramos.
La pelota recuperó el gallardete perdido en Winnipeg, imponiéndose en los ocho encuentros que realizaron, incluiso el logrado contra Estados Unidos, 4 carreras a 3, con José Antonio Huelga en la lomita y jit de oro de Armando Capiró.
El voleibol salió airoso por primera vez en ambas ramas; en el caso de los varones estaban obligados a derrotar en tres sets a los norteamericanos y lograron la hazaña.
Un día después de culminados los Juegos, en el resumen del acto homenaje a los atletas de la delegación deportiva cubana, Fidel afirmó: «Nosotros queremos expresar aquí el júbilo, el orgullo de nuestro pueblo por la lucha librada y por los éxitos obtenidos por nuestra delegación deportiva en estas competencias panamericanas».