El día en que Joe Carter y Francona jugaron en el estadio Sandino

Entre los grandes sucesos que han ocurrido en el estadio Augusto César Sandino, en Santa Clara, hay un hecho que ha quedado en el olvido. Se trata de la primera ocasión en que un equipo de Estados Unidos del entonces béisbol amateur asistió a un evento internacional oficial organizado en Cuba después de 1959.

Luego de acudir al mundial de La Habana en 1942, transcurrieron 37 años para que una selección de pelota aficionada de esa nación regresara a la Mayor de las Antillas. Esto sucedió en la IV Copa Intercontinental, primera de las cuatro que acogió nuestro país.

El torneo comenzó el 15 de octubre de 1979 con la presencia de novenas de Estados Unidos, Japón, Nicaragua, Puerto Rico, Panamá y, por supuesto, Cuba, que se estrenó en estos eventos que se efectuaron desde 1973 hasta el 2010.

Los criollos superaron a los nipones en la fecha inicial en el Coloso del Cerro y al día siguiente, 16 de octubre —se cumplen este miércoles 45 años—, la principal instalación beisbolera de la provincia villaclareña sirvió de escenario al debut de los estadounidenses, que vencieron a su similar de Nicaragua, 7 carreras a 0.

El pícher ganador del encuentro resultó Ken Dayley, un zurdo que estuvo durante 11 campañas en las Grandes Ligas, con balance de 35 y 45. Además de Dayley, quien ponchó a 10 adversarios en 6 capítulos, actuaron por los triunfadores, Mike Brown —5 bateadores silenciados por la vía de los strikes en dos entradas— y Craig Lefferts, que dejó a un pinolero aluminio en hombros. Por su parte, Nicaragua utilizó a Rodrigo Pérez (perdedor), Andrés Torres y César Tenorio.

Sin lugar a dudas, las dos grandes figuras de aquel plantel eran Joe Carter y Terry Francona, quienes ocuparon los puestos 8  y 12 en la tabla de los primeros bateadores de la justa con 351 y 342 de average, respectivamente. Carter fue elegido como el mejor jardinero derecho en el Equipo Todos Estrellas, en tanto Francona figuró en esa constelación como el patrullero izquierdo más sobresaliente.

Nacido el 7 de marzo de 1960, Carter disparó tres cuadrangulares en la Copa, uno de ellos en el choque con Cuba el sábado 20 de octubre, que le dio ventaja a los suyos, 4 a 2, pero un par de bambinazos del inolvidable Pedro José Rodríguez (Cheíto), pusieron las cosas en su lugar y los anfitriones se llevaron la victoria, 6 carreras a 4.

Posteriormente Carter tuvo una brillante carrera de 16 temporadas con 6 clubes en las Grandes Ligas. Debutó en 1983 con los Cachorros de Chicago y culminó en 1998 con los Gigantes de San Francisco. Promedió 259, disparó 2184 jits y 396 bambinazos. Seis veces conectó 30 vuelacercas o más y en 10 contiendas empujó más de 100 carreras.

En cuanto a Francona (1959) su trayectoria no fue tan resonante como la de Carter en la Gran Carpa. Entre 1981 y 1990 jugó en 10 temporadas, en las que promedió 274, pero con solo 474 inatrapables en 1731 veces al bate.

Más exitosa ha sido su trayectoria como mánager en la Gran Carpa, en la que ha dirigido a los Filis de Philadelphia (1997-2000), los Medias Rojas de Boston (2004-2011), a los cuales llevó al triunfo en las llamadas Series Mundiales de 2004 y 2007 y los Indios de Cleveland (2013-2023), club con el que fue nominado tres veces Mánager del Año en la Liga Americana (2013, 2016 y 2022).

Durante esas 23 campañas archivó 1950 victorias y 1672 reveses, para un promedio de 538. El exjardinero y antesalista renunció al puesto de mando del Cleveland en 2023 aludiendo razones de salud, pero el pasado viernes 4 de octubre trascendió que los Rojos de Cincinnati lo contrataron por tres años.

Volviendo a la mencionada IV Copa Intercontinental, Cuba, bajo la dirección de Servio Tulio Borges Suárez se impuso invicta en 10 salidas, seguida de Japón (8-2), Estados Unidos (6-4), Nicaragua (3-7), Puerto Rico (3-7) y Panamá (0-10).

A continuación, les ofrecemos los finales del juego Estados Unidos contra Nicaragua efectuado en el estadio Sandino, en el que participaron Joe Carter y Terry Francona: