De cuando Huelga se convirtió en el Héroe de Cartagena

El año 1970 fue de intensas emociones beisboleras con el IX Campeonato Nacional, la Serie de los  Diez Millones, los triunfos en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Ciudad Panamá, en el certamen de exhibición de la Universiada de Turí­n y en el VI Mundial Juvenil.

Pero lo mejor estaba por venir en el XVIII Campeonato Mundial, con asiento a partir del 18 de noviembre en las ciudades colombianas de Cartagena y Barranquilla, donde participaron 12 equipos; hecho que recordamos este domingo 4 de julio, al cumplirse 47 años de la trágica desaparición fí­sica de José Antonio Huelga Ordaz, ví­ctima de un lamentable accidente de tránsito.

Para la magna confrontación beisbolera en la que iba por retener el tí­tulo logrado un año atrás en Quisqueya, Cuba, con Servio Borges sentado nuevamente en el puesto de mando, reunió un team con todos los ingredientes para hacer realidad el propósito.

Gaspar Legón, el derecho de Esmeralda, abrió la senda victoriosa de los cubanos, al doblegar a Canadá, 12 a 0, el 20 de noviembre.

Luego, el conjunto siguió transitando cómodamente con éxitos de Manuel Hurtado a costa de Puerto Rico (10 a 0), Santiago Mederos frente a República Dominicana (11 a 1), Oscarito Romero ante Italia (9 a 1) y Emilio Salgado contra Holanda (10 a 1).

Posteriormente Legón alcanzó el segundo de sus tres éxitos en la cita, al dominar a Venezuela (8 a 1) y Oscarito Romero superó a Antillas Holandesas (7 a 0).

Hasta ese momento la novena cubana era la única invicta del torneo, con 7 y 0, pues los estadounidenses habí­an sido frenados en su sexta presentación por el puertorriqueño José A. González (3 a 2).

Pero en su octava aparición, el 28 de noviembre de 1970, los pupilos de Servio Borges sufrieron su único fracaso en el certamen, contra el norteamericano Burt Carlton Hooton, quien contuvo la ofensiva cubana que se habí­a mostrado indetenible en los siete choques iniciales.

Después de 30 años sin poder doblegar a las representaciones del Verde Caimán en torneos planetarios, Estados Unidos salió triunfante frente a los defensores del cetro (3 a 1 y no 3 a 0 como aparece registrado en la Guí­a oficial de béisbol de 1970). Hooton no toleró indiscutibles, aunque sí­ una carrera en el final del sexto capí­tulo, cuando Rigoberto Rosique se embasó por error del inicialista, el lanzador norteamericano cometió un wild que provocó su avance a la intermedia, y a continuación Félix Isasi conectó roletazo por territorio del torpedero Gregori Gromek, y Rosique siguió todo el tiempo para la goma.

Hubo una polémica jugada en el octavo, al entrar en circulación Wilfredo Sánchez por un supuesto hit por el cuadro, pero en definitiva le borraron el aparente sencillo al Gamo de Jovellanos y le acreditaron error al paracortos Gromek.

El propio Hooton reconoció posteriormente en entrevista a un semanario colombiano que el batazo de Wilfredo sobre el cual le anotaron una pifia al torpedero habí­a sido hit.

Este serpentinero derecho, nacido el 7 de febrero de 1950, ingresó en las Grandes Ligas en junio de 1971. Se mantuvo en la Gran Carpa durante 15 temporadas, en las que sumó 151 triunfos y 136 fracasos.

Tras el descalabro ante Estados Unidos, los brazos de Salgado, Legón y Hurtado se encargaron de encontrar la ruta ganadora de los cubanos al salir triunfantes en ese orden contra Guatemala (4 a 0), Nicaragua (10 a 0) y Colombia (6 a 0).

Los estadounidenses tampoco tuvieron zancadillas en la recta final, y así­ se produjo un abrazo en la cima entre ambos planteles con balance de 10 y 1, por lo que hubo necesidad de efectuar un play off de tres juegos a ganar dos, para decidir el tí­tulo del campeonato. José Antonio Huelga y Burt Hooton resultaron las designaciones de sus respectivos mentores para el desafí­o inicial, el 2 de diciembre en el estadio 11 de Noviembre, de Cartagena.  

Los cubanos fabricaron una en el capí­tulo de apertura, en las velocí­simas piernas de Wilfredo Sánchez; pero en el cierre del cuarto, el tercer bate John Grubb igualó el marcador, al botarle la pelota al inolvidable serpentinero espirituano.

A partir de ese momento se sucedieron los ceros en la pizarra hasta que en el onceno acto Cuba fabricó las dos anotaciones que le permitieron dar el primer golpe (3 a 1). Con un out, Lázaro Pérez disparó cañonazo y Vicente Dí­az corrió por él en primera; Ramón Hechavarrí­a de emergente por Tony González recibió base por bolas, entonces Servio Borges, tal como hizo en Dominicana 69 con el Curro Pérez, dejó batear a Huelga, quien rompió el empate con sencillo al bosque izquierdo. La puntilla la clavó Wilfredo Sánchez con inatrapable a la pradera central.

En la mitad final del onceno, Huelga retiró por la ví­a de los strikes a Sam Ewing y David Roberts, cuarto y quinto bates, respectivamente, con sus ponches 12 y 13, para sellar el importante primer triunfo.

Tras su colosal faena, declaró que se sentí­a algo cansado, pero que si su brazo hací­a falta nuevamente para trabajar, echarí­a el resto en cada lanzamiento. El brazo hizo falta, y 48 horas después volvió a la carga frente a Estados Unidos para asegurar la victoria en el memorable play off.

Dos estelares zurdos, Santiago Changa Mederos y Richard Troedson fueron los iniciadores del choque que resultarí­a decisivo.

Apenas un out pudo sacar el norteamericano, quien saltó del box luego de tolerar cuatro carreras en el mismo primer inning. Tampoco Changa se mantuvo mucho tiempo en la lomita, explotó en el tercero, luego de permitir dos anotaciones. Su relevo Manuel Hurtado caminó hasta el quinto, cuando los estadounidenses se acercaron, 4 a 3 y llenaron las bases.

Servio no lo pensó dos veces y llamó a Huelga, que sacó el out que faltaba para impedir el empate, y en el final de esa entrada Cuba rubricó su quinta y última carrera frente a los enví­os del relevista Michael Caldwell.

Entretanto, Huelga en cuatro capí­tulos y un tercio de actuación limitó el gasto ofensivo de la tanda rival a un solitario incogible de Sam Ewing con dos outs en el octavo.

El noveno lo terminó con paso chévere, pues retiró al inicialista John Walthan en roletazo, al emergente Roger Schmuck en foul fly y cerró con broche de oro sirviéndole un ponche a William Stearn. De esta manera concretó su segundo triunfo (5 a 3) ante los norteamericanos, con solo un dí­a de asueto, para darle a Cuba su décimo tí­tulo mundial en el béisbol.

Si el héroe en Quisqueya fue Curro Pérez, en condiciones similares José Antonio Huelga rememoró lo ocurrido antes, en 1969. Así­, el 4 de diciembre de 1970, a la pelota cubana le habí­a nacido otro héroe, el Héroe de Cartagena, como lo catalogó el lí­der histórico de nuestra Revolución, Fidel Castro Ruz.